Со времен Средневековья и до наших дней о бильярде складывают легенды по всему миру, он воспет в поэзии и прозе, в изобразительном искусстве и в кино. Об этой игре пишут в энциклопедиях, само слово «бильярд» во многих странах прочно вошло в словари, и, что удивительно, оно практически одинаково красиво звучит на многих языках народов мира. Без преувеличения о бильярде можно сказать так: это прекрасная благородная игра, достойно представляющая в XXI веке культурное наследие древних цивилизаций.
Первый бильярдный стол (согласно сохранившимся документам) был изготовлен мастером Анри де Винемом в 1469 году для короля Франции Людовика XI. Этот стол был похож на современный бильярдный: у него было каменное основание, ограждение, он был покрыт сукном. Документально подтверждены утверждения об игре в бильярд королевы Шотландии Марии Стюарт накануне её казни и о её просьбе архиепископу Глазго подыскать столу подходящее помещение после её смерти. В Россию бильярд был завезен из Голландии Петром I. Новинка быстро завоевала популярность. После смерти Петра I обучение игре на бильярде было включено Верховным тайным советом в курс наук Петра II, его внука и наследника. Екатерина II указом от 7 декабря 1770 года приказала в трактирах и гостиницах (гербергах) «для увеселения приходящих дозволить иметь биллиарды». На рубеже XVIII и XIX веков бильярд являлся частью «обязательной» программы воспитания дворян в Европе и в России. Так, например, у Пушкина в Михайловском был бильярдный стол. Поэт, по воспоминаниям друзей, орудовал кием на сукне вполне профессионально. Со временем в бильярд начинает играть не только аристократия, но и купцы и простолюдины. А к началу XX столетия катание шаров становится в России едва ли не любимой забавой горожан.
В России Арнольд Иванович Фрейберг, фабрикант и известный игрок в бильярд, в 1850 году начал производство бильярдных столов на основе аспидной плиты (натуральный сланец-ардезит (в бильярдной среде называемый «ардезия»)).
Сталинские времена, когда бильярд в СССР был весьма популярен, ознаменовались попытками производства бильярдных плит из чугуна и железобетона.
Наилучшей идеей оказалась асфальто-песковая плита. Упоминание о ней встречается в литературе — В. Гофмейстер считал, что «Заменить аспидные доски можно асфальто-песковыми, обладающими всеми качествами аспидных досок. Асфальто-песковые в некотором отношении даже превосходят аспидные доски. Они легче аспидных, чрезвычайно дёшевы, хорошо обрабатываются и дают возможность обойтись без дорогих импортных аспидных досок»
В настоящее время плиты для бильярдных столов изготавливаются из следующих материалов:
- Андезит (натуральный сланец)
- Синтегран (сокр. от «синтетический гранит» — мраморная или гранитная крошка, скрепленная синтетическими материалами-отвердителями)
- МДФ ((Medium Density Fiberboards) — древесноволокнистая плита средней плотности.)
- ЛДСП (ламинированная древесно-стружечная плита)
- ДСП (древесно-стружечная плита)
Более 80 % мирового рынка бильярдных шаров принадлежит бельгийской компании Saluc S.A.
Бильярд начал свою историю как игра для привилегированных. Постепенно он становится всё более массовым, однако громоздкость основного инвентаря (бильярдного стола) препятствует распространённости бильярда в народе как хобби.
Бильярд в науке
Впервые о математическом базисе бильярдной игры заговорил Гаспар Густав Кориолис в своей книге «Théorie mathématique du jeu de billard» (Русск. перевод: «Математическая теория явлений бильярдной игры») в 1835 году. Он использовал в своей работе элементы теории вероятностей и анализа. Однако особого интереса у современников (по мнению Лемана) книга не вызвала: ни у математиков, ни у бильярдистов.
Прошло более полутораста лет, и математический бильярд развился в свою теорию, породив несколько побочных. «Теория бильярдов» сегодня неотъемлемая часть эргодической теории и теории динамических систем, имеет важнейшее применение в физике. Математиком Гальпериным создан способ определения числа {\displaystyle \;\pi } с помощью бильярда. Намного ближе общеобразованному читателю результаты исследований математиков Штейнгауза, Альхазена и Гарднера.